1954年江南水墨画写生之后,李可染的创作进入第一个高峰时期,不少具有代表性的人物、山水画作品都出现在这一时期,正是用最大功力打进传统,再用最大勇气打出来之时的升华。
《钟进士送妹图》作为传统绘画题材,自唐代吴道子以来,很多画家都画过钟馗。在民俗中,钟馗是能够啖鬼、驱邪辟不详的善神,虽然外貌寝陋,但心地善良,一团正气,作为端午节的节令画,在民间传说中又衍化为种种故事,其神通也愈加广大了。
李可染笔下的民俗题材人物画,以画家幽默的性格,常有一些不拘常格的题材和表现手法。他早年入选1937年教育部主办的第二届全国美展的成名之作,就画的是钟馗。创作于1935年的半身像,笔墨潇洒纵放,是典型的李可染早期人物画风格。2000年在香港曾见到李可染作于1946年端午的《钟馗退休图》,题曰:“丙戍端午,问君、崇艺、簘簘诸君来有君堂,余乘兴写钟馗数幅。崇艺云:今之世鬼魅横行,气焰万丈,钟馗复生,亦必退休钟南山矣。言颇隽永,因成斯图,相与大笑。”感时伤事萌生的画材,以游戏笔墨出之。
李可染不止一次画钟馗,然而,他不画驱鬼啖鬼,画中也无寓意“福来”的蝙蝠。他在1947、1948年画的水墨钟馗,墨渖淋漓,画的是一名按剑而立,邋邋遢遢的莽汉。